Nyere undersøkelser gir grunn til å tro at fosteret kan kjenne smerte allerede i uke 8. Det er vanskelig å gi et konkret svar på nøyaktig hvilket tidspunkt evnen til å føle smerte er ferdig utviklet, da man kun kan basere seg på generell embryologi for å få et bilde av når forutsetning for å føle er tilstede, men det vi vet er at evnen til å føle smerte er knyttet til det som kalles «reptilhjernen» som er de aller mest elementære systemene i kroppen som trolig er noe av det aller første som blir utviklet hos et levende vesen.
Ved operasjon av babyen inni magen, benyttes smertestillende fordi man tror at fostre kan kjenne smerte svært tidlig. Anestesi er helt nødvendig for å kunne utføre fosterkirurgi for at ikke fosteret skal vri seg unna eller dø av sjokk.
Et prematurt barn født i eksempelvis uke 22 er hypersensitivt, noe som tyder på et velutviklet nervesystem etter en lang prosess som starter allerede ved unnfangelse.
